La rata doméstica (Rattus norvegicus) vive entre 1,5 y 3 años según el Manual MSD3, y su cuidado es de nivel intermedio. Lo que más se subestima es la compañía: necesita convivir con otras ratas5, y la organización británica Wood Green recomienda grupos de al menos 3 ratas8. Para ese grupo, Wood Green pide una jaula de 80 cm de alto como mínimo8.
¿Es una buena primera mascota?
Puede serlo para una persona adulta que acepte tres condiciones medibles. La primera tiene que ver con la salud: el Manual MSD ubica la enfermedad respiratoria infecciosa como el problema más común de la especie3, y Wood Green advierte que las ratas ocultan la enfermedad hasta que están graves8. Eso exige observar al grupo a diario y tener ubicado un veterinario con experiencia en ratas.
La segunda es el horario. Son nocturnas y pasan la mayor parte del día dormidas2; la RSPCA de Australia precisa que se activan de noche, al amanecer y al atardecer, y que pueden dormir mientras estás en casa de día7.
La tercera es la limpieza: el Manual MSD indica cambiar la cama al menos 2 veces por semana y lavar la jaula al menos 1 vez por semana con agua caliente y un desinfectante seguro para mascotas1.
La vida corta pesa por otro motivo. Con un rango de 1,5 a 3 años, las muertes dentro del grupo llegan seguido, y la RSPCA de Australia advierte que la rata que queda puede necesitar compañeras nuevas5. Wood Green y la revisión publicada en PMC sitúan la vida en 2 a 3 años89; otra página de la RSPCA de Australia da una cifra más alta que contradice al resto y no se toma como referencia7.
A favor juega el carácter: el Manual MSD las describe como muy sociales y señala que suelen llevarse bien con los niños1. La RSPCA de Australia resume el balance como un compromiso de tiempo, cuidado y dinero7.
Espacio y ambiente de la rata
Para el tamaño de la jaula no existe una cifra basada en evidencia. La RSPCA de Australia lo dice de forma explícita y aconseja una jaula tan grande como puedas costear, mantener y ubicar4. Wood Green, en cambio, fija un mínimo: 80 cm de alto × 50 cm de fondo × 80 cm de ancho para hasta 4 ratas, y 123 × 63 × 93 cm para grupos de hasta 108.
Esa diferencia es el dato útil: una fuente pide “lo más grande posible” y otra pone un piso concreto. Antes de comprar, mide la jaula con cinta métrica y compara alto, fondo y ancho con los 80 × 50 × 80 cm de Wood Green. La altura de 30 a 38 cm que el Manual MSD cita para ratas viene de pautas de laboratorio3 y queda muy lejos de ese mínimo.
Dentro, la RSPCA de Australia recomienda dos o más niveles conectados con escaleras o rampas para ganar superficie útil4. El suelo va sólido: el Manual MSD lo indica1 y la RSPCA explica que la malla puede atrapar una pata y causar pododermatitis4. Los barrotes no deberían separarse más de 2,5 cm en adultas, y menos en jóvenes4, y los estantes de alambre no deberían tener aberturas mayores de 1,27 × 1,27 cm1.
Las jaulas de madera quedan descartadas porque la orina las empapa1. La rueda, si la hay, mide al menos 30 a 35 cm de diámetro, con la superficie interior lisa y sin perforaciones1.
Para la cama, el Manual MSD da el papel reciclado como opción segura y desaconseja las virutas de cedro o pino1. La RSPCA de Australia pide un lecho limpio, no tóxico, absorbente y con poco polvo, con al menos una zona de 3 a 4 cm de profundidad para escarbar4.
El rango de temperatura que da el Manual MSD es de 18 a 26 °C, con una humedad de 30 a 70 %2. Por encima de 30 °C hay riesgo de agotamiento por calor, mayor con la jaula abarrotada2. La RSPCA de Australia pide alejar la jaula del sol directo, los calefactores y el aire acondicionado4, y el rincón junto a la ventana con sol de tarde es el primero que se descarta.
Alimentación de la rata doméstica
El Manual MSD ordena la dieta así1:
- Alimento comercial en gránulos para roedores, disponible en todo momento, en lugar de mezclas con semillas. Los gránulos ayudan a desgastar los incisivos.
- Agua fresca siempre disponible, mejor en botella con boquilla que en plato.
- Verduras, fruta y semillas de girasol solo como premio y en pocas cantidades.
Las golosinas grasas se evitan1, y hay un dato que lo refuerza: la obesidad es común en ratas domésticas, según el Manual MSD3. Una mezcla de semillas con girasol a discreción va en contra de las dos indicaciones.
Fuera de las golosinas grasas, la página de cuidados del Manual MSD no trae una lista de alimentos prohibidos para ratas1. Antes de ofrecer comida de la casa, consulta con el veterinario que atiende al grupo qué alimentos conviene evitar.
Vida social y manejo
La rata debe vivir acompañada: necesita la compañía de otras ratas, y la RSPCA de Australia recomienda grupos pequeños del mismo sexo5. El Manual MSD coincide en mantener juntas solo ratas del mismo sexo2. Wood Green sube el número a un grupo de al menos 3 y describe lo que le pasa a una rata sin compañeras: ánimo bajo o conducta agresiva, nerviosa o muy pegajosa8.
Las hembras pueden compartir jaula, y los machos tienden a pelear salvo que hayan crecido juntos1. Conviene juntarlas antes del destete o poco después; entre adultas desconocidas la agresión puede subir por un tiempo, y ayuda hacer el encuentro en territorio neutral5. Cada rata que se suma pide espacio adicional en la jaula1.
El hámster sirio vive en solitario; con la rata pasa lo contrario, y comprar una sola para ahorrar espacio es un error que ninguna de estas fuentes avala.
Para cargarla, el Manual MSD indica tomarla por los hombros y sostener el cuerpo con la mano, nunca por la punta de la cola2. Con perros, gatos, aves y otros roedores, la indicación es mantenerla alejada1.
Salud y veterinario de exóticos
El agente principal de la enfermedad respiratoria crónica es la bacteria Mycoplasma pulmonis, y el cuadro recibe el nombre de micoplasmosis respiratoria murina9. Es el problema más común de la especie según el Manual MSD y la RSPCA de Australia36. La revisión de PMC agrega dos datos que cambian la forma de mirar a una rata: puede no tener signos aunque haya lesiones pulmonares importantes, y el amoníaco dentro de la jaula influye en cómo se expresa la enfermedad9.
Ese segundo dato le da un motivo clínico a la frecuencia de limpieza del Manual MSD. Sobre el pronóstico, las fuentes difieren: el Manual MSD dice que las ratas con enfermedad respiratoria crónica rara vez viven más de 2 años3, y la revisión de PMC habla de 2 a 3 años con la enfermedad9.
Los tumores mamarios son el cáncer más común en ratas, según la RSPCA de Australia6, y el Manual MSD identifica el fibroadenoma mamario como el tumor subcutáneo más frecuente3. La cirugía suele funcionar, aunque pueden aparecer tumores nuevos en otro tejido mamario, y esterilizar a la hembra antes de los 3 meses reduce más el riesgo6.
Los incisivos sobrecrecidos se ven con más frecuencia en ratas y ratones3 y son el problema oral más común de la especie; el recorte se hace bajo anestesia y con veterinario6. Los ácaros del pelaje son comunes y causan picazón, pérdida de pelo y anemia6. Ninguno de estos cuadros se trata en casa.
Wood Green recomienda buscar un veterinario con mucha experiencia en ratas, porque la mayoría de las clínicas las ve poco, y sugiere preguntar cuántas ratas atienden por semana8. En la práctica eso suele ser un veterinario de animales exóticos, y no hay uno en todas las ciudades de México, Argentina, Colombia o Chile. Esa llamada se hace antes de adoptar: el día en que una rata respira con ruido no hay tiempo para buscar. Wood Green aconseja una revisión semanal en casa y observar la conducta todos los días8.
El costo de una consulta, un tratamiento respiratorio o una cirugía de tumor mamario cambia según el país y la clínica: pide un presupuesto orientativo en esa primera llamada.
Cuándo ir al veterinario de inmediato
Las ratas disimulan la enfermedad8, y ante cualquiera de estas señales Wood Green pide contactar cuanto antes a un veterinario con experiencia en ratas8:
- Estornudos, respiración dificultosa, secreción nasal roja o sonidos de chasquido, que apuntan a enfermedad respiratoria6.
- Lágrimas rojas o secreción roja alrededor de los ojos: la RSPCA de Australia pide revisarla pronto porque suele indicar enfermedad crónica y estrés6. La revisión de PMC aclara que ese color rojo (cromodacriorrea) es porfirina, no sangre, y es una señal inespecífica de estrés o enfermedad9.
- Inclinación de la cabeza, menos acicalamiento o pérdida de peso6.
- Bultos o masas, sobre todo en hembras6.
Las fuentes citadas no fijan un plazo para una rata que deja de comer o de beber; pregúntale ese criterio al veterinario del grupo en la primera consulta.
Legalidad y origen
La tenencia de ratas domésticas depende de la normativa de cada país, y ninguna de las fuentes citadas trae una norma para México, Argentina, Colombia o Chile. Antes de adoptar, consulta a la autoridad ambiental y a la sanitaria de tu país (por ejemplo, SENASICA en México, SENASA en Argentina, el ICA en Colombia o el SAG en Chile) y revisa los listados de CITES.
Sobre el origen, conviene sumar ratas antes del destete o poco después5, y los machos criados juntos tienden a pelear menos1: un grupo que llega ya formado resuelve las dos cosas. Pregunta en el lugar de origen si sus ratas tienen análisis serológico de virus Seoul, el tipo de prueba que recomienda el CDC12. El brote de 2017 en Estados Unidos y Canadá alcanzó 31 instalaciones en 11 estados con infecciones en personas o ratas11.
Zoonosis
La fama de animal sucio apunta al lugar equivocado. El virus Seoul, un hantavirus de la rata noruega (Rattus norvegicus), aparece en ratas de compañía y silvestres, y las infectadas no muestran signos y pueden eliminarlo durante meses por orina, heces y saliva12. En personas, el cuadro va de una gripe leve a una enfermedad grave con falla renal y muerte, sin contagio conocido entre personas11.
La fiebre por mordedura de rata la causa, entre otros, Streptobacillus moniliformis, que pasa a las personas por piel rota, mordeduras o arañazos, y por comida o bebida contaminada o contacto cercano sin mordida10. Los primeros síntomas son fiebre, escalofríos, dolores musculares, dolor de cabeza y vómitos, y la endocarditis es la complicación con mayor mortalidad10. El CDC señala un riesgo emergente en lactantes, niños y adolescentes10.
Para los mamíferos pequeños en general, el CDC advierte que el alimento, los accesorios y el hábitat pueden estar contaminados con Salmonella y otros gérmenes13. Recomienda que las personas embarazadas eviten manipular roedores cuando sea posible, por el virus de la coriomeningitis linfocítica, y que los menores de 5 años, con más riesgo de enfermedad grave, se laven las manos con supervisión13.
La medida base es lavarse las manos después de atender a las ratas y antes de comer, beber o preparar comida11. Una mordedura se lava de inmediato con agua tibia y jabón aunque parezca leve, y puede requerir atención médica13; fiebre, escalofríos o dolor de cabeza después de un contacto con ratas son motivo de consulta médica10.
¿Es para ti?
Encaja con una persona adulta o una familia con hijos mayores que pueda alojar un grupo de 3 o 4 ratas del mismo sexo en una jaula de al menos 80 × 50 × 80 cm (para grupos de hasta 10, 123 × 63 × 93 cm)8, tenga ubicado un veterinario con experiencia en ratas y acepte que las despedidas llegan cada pocos años.
No es para:
- Familias con niños menores de 5 años que manipulen ratas sin supervisión: el CDC los ubica en el grupo de mayor riesgo13.
- Personas embarazadas, a quienes el CDC aconseja no manipular roedores cuando sea posible13.
- Quien quiere una sola rata.
- Quien no tiene cerca un veterinario que atienda ratas con frecuencia.
- Casas con perros, gatos o aves donde la jaula no pueda quedar aparte1.
- Quien viaja seguido y no tiene quién cambie la cama dos veces por semana1.
Comparada con el conejo como mascota o la chinchilla como mascota, la rata compromete menos años y concentra en ese tiempo corto la enfermedad respiratoria y los tumores. El cobayo como mascota comparte con ella la necesidad de compañía, con otra dieta y otro recinto. Si eliges la rata, la rutina mínima es cama nueva al menos 2 veces por semana y jaula lavada con agua caliente al menos 1 vez por semana1.
Este contenido es informativo y no reemplaza la consulta con un médico veterinario.
